Hladni rat predstavlja jedan od najznačajnijih perioda u modernoj povijesti, a njegovo razdoblje obuhvaća između kraja Drugog svjetskog rata i raspada Sovjetskog Saveza. Dok je mnogo povjesničara i analitičara pokušalo definirati točno vrijeme početka Hladnog rata, većina se slaže da se on može smatrati započetim između 1947. i 1948. godine, kada su se počeli formirati jasni sukobi između Sjedinjenih Američkih Država i Sovjetskog Saveza.
Jedan od ključnih trenutaka koji se često navodi kao početak Hladnog rata je Trumanova doktrina, koju je predsjednik Harry S. Truman predstavio 12. ožujka 1947. godine. Ova doktrina bila je odgovor na širenje komunizma, posebno u Europi, te je predstavljala američki politički i vojni angažman u borbi protiv komunističkih utjecaja. Osnovni cilj bio je podržati slobodne narode koji se opiru pokušajima vanjskog pritiska, što je u ovom slučaju značilo opasnost od Sovjetskog Saveza.
Još jedan važan događaj koji je pridonio definiranju Hladnog rata bio je Maršalov plan, koji je predstavljen u travnju 1948. godine. Ovaj plan imao je za cilj obnovu europskih zemalja nakon razaranja Drugog svjetskog rata, ali je također bio način da se spriječi širenje komunizma kroz ekonomski oporavak i stabilnost. Sovjetski Savez nije sudjelovao u ovom planu, a to je dodatno produbilo razlike između Istoka i Zapada.
U razdoblju koje je uslijedilo, tenzije su se nastavile povećavati, a događaji poput Berlinskoga bloka 1948. godine, Korejskog rata od 1950. do 1953. godine, te brojni drugi sukobi i krize tijekom sljedećih nekoliko desetljeća, dodatno su učvrstili podjelu svijeta na dva suprotstavljena bloka. Hladni rat nije bio samo vojnog karaktera, već se odražavao i u propagandi, sportskim natjecanjima, te u znanstvenim i tehnološkim nadmetanjima, kao što je poznata utrka u svemiru.
Na kraju, Hladni rat završava s raspadom Sovjetskog Saveza 1991. godine, što označava kraj jedne ere i početak novog globalnog poretka. Iako se može raspravljati o točnom datumu ili događaju koji je označio početak Hladnog rata, jasno je da su političke, ekonomske i vojne napetosti između Sjedinjenih Američkih Država i Sovjetskog Saveza oblikovale svijet u kojem živimo danas.