Srednji vek, poznat i kao srednji vijek, povijesno je razdoblje koje se proteže otprilike od 5. do 15. stoljeća. Ovo razdoblje počinje s padom Zapadnog Rimskog Carstva oko 476. godine, a završava s početkom Renesanse i otkrićem Novog svijeta u 15. stoljeću. Srednji vek je često opisan kao vrijeme zastoja, no to je vrlo pojednostavljeno i neodgovara složenosti tog razdoblja.
Tokom srednjeg veka, Europa je doživjela brojne promjene, uključujući razvoj feudalizma, uspon crkve kao dominantne institucije, te brojne vojne sukobe i pohode. Feudalni sustav je postavio temelje za društvene i ekonomske odnose, gdje su vitezovi služili svojim gospodarima u zamjenu za zaštitu i zemlju. Ovaj sustav je oblikovao svakodnevni život ljudi, a povezanost između različitih društvenih klasa bila je ključna za funkcioniranje društva.
Jedna od najvažnijih karakteristika srednjeg veka bila je dominacija Katoličke crkve. Crkva je imala ogroman utjecaj na život pojedinaca i društvo u cjelini. Edukacija, umjetnost, pa čak i politika često su bile pod utjecajem crkvenih dogmi. Monasi su bili čuvari znanja, a mnoge knjige su prepisivane u samostanima. Ovaj proces je pomogao u očuvanju mnogih klasičnih djela iz antike, koja bi inače mogla biti izgubljena.
U ovom razdoblju, umjetnost i arhitektura doživljavaju značajan razvoj. Romanika i gotika su dva glavna stila koji su obilježili srednji vek. Romanik se odlikuje debelim zidovima, malim prozorima i polukružnim lukovima, dok je gotika poznata po visokim katedralama s vitražima i šiljastim lukovima. Primjeri ovih stilova mogu se vidjeti u mnogim europskim katedralama, poput Notre-Dame u Parizu ili katedrale u Chartresu.
Osim umjetnosti, srednji vek je bio i razdoblje velikih vojnih sukoba. Križarski ratovi, koji su započeli krajem 11. stoljeća, bili su serija vojnih pohoda koje su poduzeli europski kršćani s ciljem osvajanja Svetih mjesta u Palestini. Ovi ratovi su imali dugotrajne posljedice na odnose između kršćana i muslimana, ali su također otvorili vrata za trgovinu i kulturnu razmjenu između Istoka i Zapada.
Prijelaz iz srednjeg veka u Renesansu označen je promjenama u načinu razmišljanja i pristupu znanju. Humanizam, kao filozofski pokret, potaknuo je ljude da se okrenu klasičnim izvorima i istraživanju ljudske prirode. Ova promjena je dovela do procvata znanosti, umjetnosti i književnosti, a mnogi poznati umjetnici i mislioci tog doba, poput Leonarda da Vincija i Michelangela, ostavili su neizbrisiv trag u povijesti.
Srednji vek je također bio razdoblje velikih epidemija, među kojima je najpoznatija Crna smrt koja je u 14. stoljeću ubila milijune ljudi diljem Europe. Ova epidemija je imala dramatičan utjecaj na društvo, gospodarstvo i kulturu. Mnogi su ljudi izgubili vjeru u crkvu, koja nije mogla objasniti ili spriječiti širenje bolesti, što je dovelo do promjena u društvenim i religijskim strukturama.
Kao što se može vidjeti, srednji vek nije bio samo vrijeme zastoja, već i razdoblje bogatog razvoja i promjena. Iako često zaboravljamo na pozitivne aspekte ovog razdoblja, važno je shvatiti njegovu kompleksnost i utjecaj koji je imao na oblikovanje moderne Europe. Razumijevanje srednjeg veka pomaže nam da bolje razumijemo povijest i kulturu našeg današnjeg društva.
